Snus Tabac : qu’y a-t-il derrière le tabac dans Snus ?

Avec le tabac Snus, une forme indépendante de consommation de tabac sans fumée s’est développée et gagne de plus en plus en popularité. En même temps, le Snus fait partie des produits du tabac les plus souvent mal compris – une situation qui s’est encore accentuée depuis que les sachets de nicotine sont désormais disponibles sur le marché comme alternative sans tabac. Pour comprendre les différences entre le tabac Snus et d’autres produits à base de nicotine, il vaut la peine d’examiner de plus près les ingrédients, la fabrication ainsi que les aspects juridiques et sanitaires du Snus.

Qu’est-ce que le Snus avec tabac ? Définition et origine

Le Snus suédois traditionnel est un tabac sans fumée composé de feuilles de tabac finement moulues, aromatisées et conditionnées dans de petits sachets portionnés. Il appartient à la catégorie des tabacs oraux, mais se distingue du tabac à chiquer aussi bien par sa fabrication que par son utilisation. Au lieu d’être mâché, le tabac Snus humide se place sous la lèvre supérieure. De là, il libère progressivement de la nicotine et des arômes, qui passent dans la circulation sanguine via la muqueuse buccale – sans combustion, sans fumée et sans avoir à cracher, comme c’est habituel avec le tabac à chiquer.¹

Le nom « Snus » donne un indice sur l’origine du produit : il dérive du mot suédois pour « tabac à priser », mais désigne aujourd’hui une catégorie de produits bien à part. Un regard sur l’histoire du Snus montre à quel point le Snus est ancré dans la culture suédoise : les racines du Snus moderne remontent aux XVIIIe et XIXe siècles. À cette époque, les agriculteurs commençaient à mélanger des feuilles de tabac moulues avec de l’eau et du sel pour former une masse humide qu’ils plaçaient sous leur lèvre supérieure. Alors que le tabac à chiquer a peu à peu été remplacé dans une grande partie de l’Europe par le tabac à priser et le tabac à pipe, l’évolution en Suède a suivi sa propre voie : le tabac humide moulu s’est imposé comme un produit à part entière. Avec l’industrialisation, le Snus est finalement devenu un produit du quotidien pour de larges couches de la population.²

Gros plan d’un sachet original de Snus-Portion pour illustrer la forme classique du produit.

Jusqu’à aujourd’hui, la place particulière du Snus se reflète dans la législation : depuis le 1er janvier 2023, la loi alimentaire (SFS 2006:804) traite de manière uniforme le tabac à chiquer, le Snus et les produits similaires au snus.³ En tant que produit de consommation, le Snus est autorisé et réglementé en Suède – il peut être importé pour un usage personnel et acheté en ligne. Un avertissement sanitaire doit figurer sur l’emballage et une limite d’âge de 18 ans s’applique. En revanche, il n’existe aucune restriction concernant la diversité des saveurs ou le Contenu en nicotine.⁴

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Ingrédients du tabac Snus : qu’y a-t-il dans le Sachet ?

Dans le langage courant, les termes « Snus » et « Sachets de nicotine », également appelés « Nicotine Pouches » ou « All-White-Snus », sont souvent utilisés comme synonymes. Bien que les deux catégories de produits soient disponibles dans de nombreux dosages de nicotine et se consomment sans fumée, il s’agit, d’un point de vue technique et juridique, de deux produits différents.

La plus grande différence apparaît déjà dans leur composition. Le Snus traditionnel se compose essentiellement de trois éléments : du tabac séché à l’air, du sel et de l’eau. Au fil du temps, d’autres ingrédients ont été ajoutés pour rendre le produit plus durable et affiner son goût, notamment des agents humectants comme la glycérine et le propylène glycol, l’agent alcalinisant bicarbonate de sodium ainsi que divers arômes.

Parmi ces additifs, le bicarbonate de sodium remplit une fonction essentielle : il augmente le pH et influence ainsi la concentration de ce qu’on appelle la nicotine non chargée (libre) – la forme qui est particulièrement facilement absorbée par la muqueuse buccale. Le sel de table remplit un autre rôle : il agit comme conservateur et contribue ainsi à la conservation du produit.⁵

Les nicotine pouches, en revanche, sont totalement sans tabac. Comme substance active, on utilise de la nicotine pure, le plus souvent sous forme de sels de nicotine. Selon les fabricants, on utilise en outre de la cellulose microcristalline comme support neutre, différents sels, de l’acide citrique, des arômes ainsi que, dans certains cas, des édulcorants.⁶

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Nicotine et nitrosamines

Le Snus suédois comme les Sachets de nicotine sans tabac contiennent de la nicotine comme principe actif principal. Il s’agit d’une substance addictive qui, en cas de consommation régulière, entraîne une dépendance et peut provoquer des maladies cardiovasculaires.⁷

Outre la nicotine, le Snus contient un autre groupe de substances important pour l’évaluation sanitaire : les nitrosamines spécifiques du tabac (TSNA). Il s’agit de composés cancérigènes, donc susceptibles de provoquer le cancer, qui se forment lors de la culture, du séchage, de la maturation et de la transformation des feuilles de tabac.⁸ Le Centre allemand de recherche sur le cancer a identifié au total 28 de ces substances cancérigènes dans des produits du tabac sans fumée comme Snus.⁹

Le niveau réel de TSNA dépend moins de l’origine du produit que du procédé de fabrication utilisé. C’est ce que montre une analyse en laboratoire de 64 produits Snus réalisée par l’autorité sanitaire publique d’Atlanta. L’étude a déterminé pour la valeur totale des TSNA une plage de 390 à 4 910 nanogrammes par gramme sur l’ensemble des 64 produits analysés – soit une différence de plus de 12 fois entre la valeur la plus basse et la valeur la plus élevée mesurée. Cela s’explique parfois par le procédé de fabrication utilisé : certains produits Snus subissent par exemple une pasteurisation du tabac au lieu d’une fermentation. Lors de ce procédé, les bactéries qui transforment le nitrate en nitrite sont réduites ou éliminées – or il s’agit du précurseur essentiel à la formation des nitrosamines spécifiques au tabac. Cela réduit donc la teneur en TSNA dans le produit fini.¹⁰

Concrètement, cela signifie que les produits vendus sous l’appellation « tabac-Snus » peuvent contenir des niveaux de TSNA très différents et ne peuvent donc pas être considérés comme équivalents sans distinction.

Le mythe des éclats de verre

Le Snus contient-il des éclats de verre ? La réponse courte est : non. Un mythe tenace autour du Snus prétend que l’industrie du tabac y ajoute des éclats de verre, provoquant de petites coupures dans les gencives. Le but supposé serait de faire passer la nicotine plus rapidement dans le sang et d’accélérer la dépendance. En réalité, il s’agit de cristaux de sel qui, comme mentionné plus haut, servent avant tout à une meilleure conservation. À l’œil nu, ils ressemblent à des éclats de verre, ce qui a pu alimenter et renforcer cette idée reçue.

Comment le tabac-Snus est-il fabriqué ? Pasteurisation au lieu de fermentation

Le Snus est fabriqué par traitement thermique et non par fermentation, comme c’est le cas pour de nombreux autres produits du tabac. Le procédé de fabrication est ici déterminant pour le profil sanitaire du produit.

Vue d’ensemble du processus de fabrication

On peut globalement distinguer quatre étapes. D’abord, les feuilles de tabac sont séchées à l’air. Cela augmente non seulement leur conservation, mais fait aussi ressortir les arômes de la plante. Avec la baisse de la teneur en eau, la teneur relative en Contenu en nicotine augmente également dans la feuille séchée. Ensuite, le tabac séché à l’air est moulu. À l’étape suivante, contrairement à de nombreuses autres variétés de tabac sans fumée, il n’y a pas de fermentation, mais une pasteurisation – le tabac est chauffé pour le conserver. On y ajoute ensuite du sel, de l’eau, des arômes et des agents alcalinisants. Ceux-ci augmentent le pH et influencent ainsi la rapidité avec laquelle le corps absorbe la nicotine. Enfin, le produit fini est conditionné soit en vrac, soit en sachets portion.²

Schéma étape par étape du processus de fabrication du Snus : mouture du tabac – traitement thermique – mélange des ingrédients – conditionnement.

L’impact le plus important sur le produit final vient de la pasteurisation. Comme pour les aliments, le traitement thermique freine la croissance des bactéries qui transforment les nitrates en nitrites et participent ainsi à la formation de nitrosamines spécifiques au tabac. Par rapport au tabac à mâcher ou au tabac à pipe, cela entraîne des concentrations mesurables nettement plus faibles de ces composés cancérigènes. En même temps, ce procédé assure une stabilité chimique et prolonge la durée de conservation du produit final. Cela n’exclut toutefois pas un risque pour la santé, car la nicotine contenue ainsi que les quantités de TSNA qui subsistent malgré la pasteurisation montrent clairement que Snus n’est pas un produit sans risque.¹¹

Snus en vrac vs. Snus en portions – les deux formes principales

Snus est disponible sous deux formes principales : en tabac en vrac et en sachets préportionnés. Les deux variantes contiennent les mêmes ingrédients de base, mais se distinguent par leur utilisation ainsi que, selon la version, par leur taux d’humidité.

Le Snus en vrac (en suédois : lössnus) est la forme d’origine. Il est proposé en boîte sous forme de poudre humide. À l’aide d’un « portionneur » spécial ou avec l’index et le pouce, l’utilisateur façonne une petite Portion, qu’il place directement sous la lèvre supérieure. Ce type de dosage demande un peu d’expérience, car l’utilisateur doit décider lui-même de la taille et donc de l’intensité de chaque Portion.

Aujourd’hui, le Snus en portions, proposé dans ce qu’on appelle des pouches, est nettement plus répandu : de petits sachets préportionnés en non-tissé fin et poreux. Eux aussi se placent directement sous la lèvre supérieure et évitent à l’utilisateur d’avoir à doser lui-même. On distingue essentiellement deux types :

• Original Portion (aussi appelé Brown Portion ou Brunt Snus) : un Sachet humide à l’arôme plus prononcé et à l’effet nicotine plus rapide, qui peut toutefois parfois laisser des traces visibles sur la lèvre.²
• White Portion (aussi appelé Vitt Snus) : plus sec en surface, il libère la nicotine et les arômes plus lentement, et se montre donc plus discret.²

À côté de cela, les formats Slim et Mini se sont également imposés, car leur forme plus fine les rend plus discrets sous la lèvre supérieure. Pour en savoir plus sur les types et variétés de Snus, il te suffit de cliquer sur le lien.

Tabac à Snus vs. Sachets de nicotine : quelle est la différence ?

À première vue, le tabac à Snus et Sachets de nicotine se ressemblent beaucoup, aussi bien en ce qui concerne la forme d’administration et le format que la régulation du pH et l’absorption de la nicotine par la muqueuse buccale. La différence décisive se situe dans le tabac lui-même : Snus contient du « vrai » tabac comme ingrédient, tandis que Sachets de nicotine n’en contient qu’un seul composant, à savoir la nicotine qui en est extraite. Ils ne contiennent pas de tabac, ce qui constitue une grande différence sur le plan juridique.

Pour le Snus traditionnel contenant du tabac, la situation juridique est claire. Il est classé dans la directive européenne sur les produits du tabac 2014/40/UE (TPD), titre I, article 2 (8), comme « tabac à usage oral » et fait donc l’objet d’une interdiction de commercialisation dans toute l’UE – à l’exception de la Suède. La directive est déjà entrée en vigueur en 2014 et a été transposée en droit applicable en 2016 en France avec la loi sur les produits du tabac (TabakerzG) et l’ordonnance sur les produits du tabac (TabakerzV).¹²

Pour les nouveaux produits à base de nicotine comme les sachets de nicotine sans tabac (nicotine pouches), la situation est toutefois différente. Comme ils ne contiennent pas de tabac, l’actuelle directive européenne sur le tabac ne s’applique pas ici. Ils relèvent au contraire du règlement Novel Food et sont donc généralement considérés comme des nouveaux aliments. Une autorisation pour leur mise sur le marché n’a toutefois pas encore été accordée à ce jour.¹³

En France, toute personne à la recherche d’une alternative légalement disponible, proche de Snus en termes de fonction et d’utilisation, tombe presque inévitablement sur les sachets de nicotine. Cela dit, il vaut la peine de jeter un œil à l’évolution de la réglementation : Sachets de nicotine subissent eux aussi une pression politique croissante. La Belgique a ainsi déjà interdit les Sachets de nicotine sans tabac en octobre 2023. Au Danemark, en revanche, les Sachets de nicotine entrent dans le champ d’application de la loi sur le tabac et y sont réglementés comme substituts du tabac.¹⁴

Snus avec tabac vs. Sachets de nicotine : comparaison claire en un coup d’œil

Le tabac Snus et le cadre juridique en France et dans l’UE

En France et pratiquement dans toute l’UE, le Snus contenant du tabac ne peut pas être vendu. La base juridique est la directive européenne sur les produits du tabac 2014/40/UE (TPD), déjà mentionnée plus haut. Cette directive régit la fabrication, la présentation et la vente des produits du tabac et interdit donc aussi bien la vente que la distribution gratuite de Snus en France.¹²

L’exception accordée à la Suède s’explique par des raisons historiques. Lorsque le pays a rejoint l’UE en 1995, il a obtenu une dérogation dans le traité d’adhésion en raison de la longue tradition sociale de consommation de snus. Celle-ci autorise la vente et la consommation de Snus en Suède, à condition que le pays prenne des mesures pour empêcher que le Snus suédois n’arrive dans d’autres États membres.¹⁵

Qu’est-ce que cela signifie concrètement pour les consommateurs en France ? Selon le cadre juridique actuel en France, la possession et la consommation de Snus en petites quantités pour un usage personnel ne sont pas punissables. La condition est toutefois que l’usage personnel puisse être démontré de manière plausible. Les lois concernées n’interdisent expressément ni la consommation ni la possession, mais la personne concernée devrait pouvoir montrer de façon crédible, au vu de la quantité détenue, que les produits ne sont pas destinés à être mis sur le marché au sens défini ci-dessus.

Le point décisif est le suivant : l’interdiction concerne exclusivement les produits contenant du tabac destinés à un usage oral. Les Sachets de nicotine, également connus sous le nom de nicotine pouches ou de Snus sans tabac, et qui, tout comme leur modèle contenant du tabac, sont eux aussi originaires de Suède, ne relèvent pas de cette directive. Dans de nombreux pays de l’UE, ils se sont imposés ces dernières années comme une alternative légale et sans fumée.¹⁵

Tu trouveras aussi des informations plus détaillées sur la situation juridique en France dans notre article « Le Snus est-il légal en France ? ».

Aspects de santé : que dit la science sur le tabac Snus

Le tabac Snus n’est pas un produit sans risque – Parmi les effets secondaires de Snus comptent notamment des modifications locales de la muqueuse buccale (comme la leucoplasie), des irritations des gencives et une récession gingivale, ainsi que la dépendance à la nicotine (qui favorise ce qu’on appelle un abus de nicotine) – dans des proportions similaires à celles des cigarettes.¹⁶

Dépendance à la nicotine

La nicotine est une neurotoxine addictive. En fumant, elle atteint la circulation sanguine et le cerveau en quelques secondes via les poumons. Via la muqueuse buccale, comme c’est le cas avec Snus, cette absorption prend quelques minutes. Dans l’organisme, la nicotine – indépendamment de la voie d’absorption – se manifeste par un rythme cardiaque plus rapide et une pression artérielle plus élevée. Toute personne qui consomme du tabac sans combustion devrait donc être consciente que celui-ci crée une dépendance tout autant que le fait de fumer. Lorsque la consommation est arrêtée, des symptômes de sevrage à la nicotine peuvent apparaître, et ils sont particulièrement marqués chez les adolescents.¹⁷

Cancer et risques à long terme

Concernant le cancer du poumon, la situation est relativement claire : comme Snus n’est pas brûlé et qu’aucune fumée n’est inhalée, le mécanisme par lequel la fumée de cigarette endommage les poumons est absent. Une grande revue systématique de 2023, qui a évalué les données d’études sur des consommateurs exclusifs de Snus selon des standards reconnus au niveau international, n’a trouvé aucun indice de risque solide à ce sujet. De même, pour le cancer de la cavité buccale, plusieurs études ne montrent aucun lien clair avec la consommation de Snus.¹⁸

Pour d’autres types de cancer, le tableau est moins net. Dans cette même revue, une probabilité accrue de cancer de l’œsophage et du pancréas liée à la consommation de Snus est jugée probable. Pour le cancer de l’estomac, les auteurs voient également des indications d’un risque accru, bien qu’avec un degré de certitude moindre. Pour plusieurs autres types de cancer étudiés, comme les lymphomes, les leucémies ou les mélanomes, une seule étude avec un nombre limité de cas était disponible, ce qui ne permet pas d’en tirer une conclusion fiable. S’ajoute à cela une limite fondamentale : comme les données concernant les femmes consommatrices de Snus font largement défaut, l’ensemble des résultats de l’étude – y compris ceux sur les cancers de l’œsophage et du pancréas – concerne exclusivement les hommes.¹⁸

Une piste d’explication possible du risque accru, en particulier pour l’œsophage et le pancréas, est apportée par les nitrosamines déjà mentionnées dans le tabac. Des organismes de santé comme l’AOK soulignent leur potentiel cancérogène avéré.¹⁹

Avec les sachets de nicotine sans tabac, une part importante du risque de cancer directement liée à la transformation des feuilles de tabac disparaît déjà – une différence nette par rapport au Snus contenant du tabac. En raison de la nicotine qu’ils contiennent, ils ne sont toutefois pas totalement sans risque. Il existe cependant aussi des variantes sans nicotine.

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Muqueuse buccale et gencives

Outre ces risques systémiques de cancer, Snus a aussi un effet direct sur le tissu muqueux au point de contact : comme le Snus sur les gencives et la muqueuse buccale est en contact direct, sa consommation peut favoriser des récessions gingivales (recul des gencives) et des leucoplasies orales (modifications blanchâtres de la muqueuse buccale).¹⁹

Cependant, les modifications de la muqueuse directement à l’endroit où le sachet repose régressent généralement : une étude de l’université de Göteborg montre que ces lésions guérissent après l’arrêt de la consommation. En laboratoire, le contact avec Snus a entraîné une production plus importante de médiateurs pro-inflammatoires qu’avec des sachets de nicotine sans tabac.²⁰