Polmone del fumatore: che aspetto ha, come si sviluppa e se può riprendersi

Il termine “polmone del fumatore” ti capita spesso di sentirlo o leggerlo: sui pacchetti di sigarette, negli studi medici e nelle conversazioni su come smettere di fumare. Ma cosa significa davvero dal punto di vista medico? Come cambia il tuo polmone dopo molti anni di fumo? E la diffusa immagine del tessuto polmonare nero come la pece corrisponde davvero alla realtà?

Se fumi, forse ti chiedi anche: cosa succede ai polmoni quando smetti di fumare? E possono riprendersi dai danni? In questo articolo scoprirai cosa si nasconde dietro il termine “polmone del fumatore”, come il fumo modifica i polmoni e fino a che punto il tuo corpo può recuperare dopo aver smesso di fumare.

Che cos’è il polmone del fumatore e come si sviluppa?

Nella vita quotidiana, i termini polmone del fumatore e broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) vengono spesso usati come sinonimi. Tuttavia, polmone del fumatore non è un termine medico definito con precisione e descrive in generale i danni ai polmoni e alle vie respiratorie che possono derivare da anni di fumo. La BPCO, invece, è una diagnosi medica chiaramente definita. Indica una malattia polmonare cronica in cui le vie respiratorie sono permanentemente infiammate e ristrette. Il fumo è considerato il principale fattore di rischio della malattia: l’80-90% delle persone colpite fuma o ha fumato in passato.¹ Le sostanze nocive del fumo di tabacco irritano costantemente le vie respiratorie e provocano un’infiammazione cronica. Con il tempo, le vie respiratorie si restringono (ostruzione) e gli alveoli possono danneggiarsi o essere distrutti. Di conseguenza, la funzione polmonare diminuisce progressivamente. Più raramente, anche il fumo passivo, le sostanze nocive sul posto di lavoro, l’inquinamento atmosferico o una predisposizione congenita possono favorire la BPCO.

Il percorso verso il danno cronico

Ma in che modo il fumo danneggia esattamente i polmoni? Le vie respiratorie umane dispongono di un sofisticato sistema di protezione. I bronchi, cioè i rami che conducono l’aria nei tuoi polmoni, sono rivestiti da minuscole ciglia, chiamate anche cili. Trasportano continuamente il muco e le particelle di sporco intrappolate al suo interno verso la gola. Il fumo di sigaretta contiene diverse migliaia di sostanze chimiche,⁸ tra cui catrame, monossido di carbonio (un gas tossico che ostacola il trasporto di ossigeno nel sangue) e molte altre sostanze tossiche che attaccano questo sistema di protezione. Le sostanze tossiche paralizzano le ciglia e, con il fumo regolare, queste vengono danneggiate sempre di più. Muco e particelle di sporco non riescono più a essere eliminati correttamente e si accumulano nelle vie respiratorie. È così che si sviluppa la tipica tosse del fumatore, con cui il corpo cerca di liberare i bronchi.

Allo stesso tempo, il tuo sistema immunitario reagisce all’irritazione persistente con una infiammazione cronica dei bronchi . Le pareti delle vie respiratorie si ispessiscono, il loro spazio interno si restringe e si forma una quantità eccessiva di muco. Con il tempo, l’infiammazione si estende anche agli alveoli polmonari, dove avviene lo scambio di gas tra l’aria respirata e il sangue. Le cellule di difesa del sistema immunitario rilasciano enzimi che distruggono le sottili pareti degli alveoli. Si formano cavità più grandi e iperdistese, riducendo così la superficie disponibile per lo scambio di gas. Queste cavità sono chiamate enfisema polmonare. I polmoni perdono elasticità, l’aria non può più essere espirata completamente e rimane intrappolata nei polmoni. Questo processo avanza lentamente nel corso degli anni. E come si manifesta un polmone da fumatore nelle fasi iniziali? I cambiamenti sono già presenti, ma spesso causano solo pochi disturbi o sintomi aspecifici, come una lieve tosse o una ridotta capacità di sforzo.

I bronchi sani vengono puliti dalle ciglia vibratili integre, mentre i bronchi danneggiati dal fumo sono spesso infiammati e pieni di muco.

Che aspetto ha un polmone da fumatore?

Un polmone da fumatore appare davvero come lo conosci dalle immagini shock sui pacchetti di sigarette? Non necessariamente. Nella maggior parte dei casi non è nero pece, ma grigio con macchie scure e depositi. Quanto Forte il polmone sia scolorito dipende, tra le altre cose, da quanto a lungo e quanto una persona abbia fumato.

Il polmone del fumatore è davvero nero — o è un mito delle immagini shock?

Nel corso degli anni, minuscole particelle del fumo di sigaretta si accumulano nel tessuto polmonare. Questo provoca scolorimenti grigi e macchie nere, che possono essere più o meno Forte marcati a seconda dell’entità dei depositi. Le immagini sui pacchetti di sigarette quindi non sono fondamentalmente false. Tuttavia, spesso mostrano alterazioni particolarmente pronunciate e non necessariamente l’aspetto tipico del polmone medio di un fumatore. Soprattutto nelle fasi iniziali e intermedie, si possono trovare depositi scuri accanto a tessuto dall’aspetto in gran parte normale o arrossato. Anche senza fumare, il polmone non mantiene necessariamente il suo colore chiaro. Nel corso della vita, particelle ambientali o polveri sottili inalate possono far accumulare pigmenti scuri nel tessuto polmonare, anche se in modo meno Forte rispetto ai fumatori.² Cosa rivela quindi davvero il colore? Una colorazione scura da sola non è un indicatore affidabile della presenza di una malattia come la BPCO, l’enfisema polmonare o il cancro ai polmoni. Le immagini shock mostrano però chiaramente quali gravi danni può causare il fumo a lungo termine.

Il fumo non scolorisce solo i polmoni, ma lascia tracce anche sulle dita. Puoi leggere cosa aiuta contro questo in:

dita gialle a causa del fumo

Perché il polmone del fumatore diventa nero — il meccanismo

Con ogni tiro di sigaretta, numerose minuscole particelle e sostanze nocive entrano nelle vie respiratorie. Una parte di queste si deposita nei polmoni. Il sistema immunitario reagisce attivando cellule fagocitarie, i cosiddetti macrofagi. Queste cellule assorbono le particelle inalate e cercano di eliminarle. Tuttavia, alcune di queste particelle possono essere degradate solo con difficoltà o non completamente. Per questo motivo rimangono nei macrofagi e nel tessuto polmonare. Col tempo se ne accumulano sempre di più, causando scolorimenti grigi e macchie nere. Questo tipo di depositi contenenti carbonio viene chiamato antracosi.

I depositi scuri sono solo una parte dei cambiamenti. Hai già letto sopra in che modo il fumo danneggia inoltre le vie respiratorie e il tessuto polmonare. Più a lungo e più intensamente una persona fuma, maggiore è di norma l’esposizione alle sostanze nocive inalate. Tuttavia, il modo in cui Forte il polmone si scolorisce e quali danni si sviluppano varia da persona a persona. Si sente spesso dire che dopo un anno di fumo con un pacchetto di sigarette al giorno nei polmoni si trovi un’intera tazza di catrame. Questa immagine però è fuorviante. La quantità di catrame misurata nelle sigarette non può essere equiparata direttamente alla quantità che viene effettivamente assorbita fumando o che rimane nei polmoni. La quantità di fumo e di sostanze nocive assorbite dipende, tra le altre cose, dalle abitudini individuali di fumo.³ Inoltre, i meccanismi di pulizia naturali del corpo possono rimuovere nuovamente dalle vie respiratorie una parte delle particelle inalate.⁴

Polmone da fumatore vs. polmone normale — il confronto diretto

La differenza tra un polmone sano e un polmone da fumatore non si vede solo nel colore, ma soprattutto nella sua struttura e funzione. Il fumo danneggia le vie respiratorie e il tessuto polmonare in modi diversi, compromettendo progressivamente la respirazione.

Ciò che la tabella non mostra è l’esperienza personale delle persone colpite. Tra questi rientrano fiato corto sempre più marcato quando si salgono le scale, attacchi di tosse ricorrenti al mattino e la sensazione di non riuscire più a respirare abbastanza profondamente. Disturbi di questo tipo possono indicare un danno alle vie respiratorie o al tessuto polmonare. Tuttavia, non si manifestano allo stesso modo in tutti i fumatori e possono farsi notare solo quando sono già presenti cambiamenti significativi.

Cosa mostra una radiografia del polmone di un fumatore?

Una radiografia del polmone di un fumatore spesso non mostra nulla di anomalo nelle fasi iniziali. Anche se possono già esserci dei danni, i cambiamenti precoci del tessuto polmonare spesso non sono visibili in una radiografia. Le radiografie servono soprattutto a rendere visibili alterazioni più evidenti o altre malattie polmonari.

Spirometria: il test della funzionalità polmonare basta per la diagnosi precoce?

Per esaminare la funzionalità polmonare si usa spesso la spirometria. In questo test respiri attraverso un boccaglio in un dispositivo di misurazione che rileva il volume respiratorio e la velocità del flusso respiratorio, mostrando tra le altre cose se le vie aeree sono ristrette. La spirometria svolge un ruolo importante nella diagnosi della BPCO. Tuttavia, da sola non è sufficiente per la diagnosi precoce. Possono già essere presenti alterazioni patologiche delle vie respiratorie, anche se i valori misurati risultano ancora normali.⁵ I cambiamenti strutturali, invece, possono essere resi visibili con tecniche di imaging come la tomografia computerizzata (TC), un esame radiologico a strati che mostra i polmoni in immagini trasversali.⁵

Quanto spesso la spirometria non rilevi i danni è dimostrato da uno studio internazionale. Sono stati esaminati fumatori tra i 45 e gli 80 anni con almeno dieci pack-year (pacchetti al giorno moltiplicati per gli anni di fumo). Sebbene la loro spirometria fosse nella norma, nel 42,3 percento dei partecipanti la TC ha mostrato un enfisema polmonare e/o pareti delle vie aeree ispessite. Inoltre, più della metà di questi partecipanti soffriva di dispnea o bronchite cronica (tosse persistente con espettorato).⁵ Una spirometria normale quindi non esclude con certezza danni polmonari legati al fumo.

Cosa mostrano radiografia e TC in un polmone di fumatore

La radiografia e la TC forniscono immagini dei polmoni. Una TC può mostrare alcuni cambiamenti con maggiore precisione rispetto a una radiografia convenzionale. In un polmone di fumatore possono essere visibili, tra le altre, le seguenti anomalie:

• Enfisema polmonare: Le pareti distrutte tra gli alveoli portano a spazi d’aria più grandi, che nella TC appaiono come aree con densità tissutale ridotta.
• Pareti delle vie aeree ispessite: Le pareti bronchiali possono essere ispessite a causa di infiammazioni croniche e mostrarsi nell’immagine come strutture ad anello o lineari.
• Iperinflazione polmonare: I polmoni possono apparire ingranditi se dopo l’espirazione rimane troppa aria.
• Vasi sanguigni meno visibili (rarefazione vascolare): Nel tessuto alterato da un enfisema polmonare possono essere visibili meno vasi sanguigni.

Una nota importante: l’interpretazione di una radiografia o di una TAC è compito di medici e mediche specialiste. Questa sezione serve come orientamento e non sostituisce una visita medica o una diagnosi.

La sezione TAC di un polmone di fumatore mostra bolle enfisematose e pareti delle vie aeree ispessite.

Sintomi del polmone del fumatore — dalla tosse alla mancanza di respiro

Perché i primi sintomi del polmone del fumatore spesso passano inosservati per anni? I primi segnali di allarme si sviluppano spesso lentamente e molte persone colpite li liquidano per anni come normali conseguenze del fumo, della scarsa forma fisica o dell’età.

I sintomi tipici

Tosse del fumatore è uno dei primi segnali di danni alle vie respiratorie causati dal fumo. Si manifesta perché il muco si accumula nelle vie respiratorie e il corpo cerca di espellerlo tossendo. Tipicamente è particolarmente marcata al mattino, quando durante la notte si è accumulato del muco.

Espettorato mucoso si presenta spesso insieme alla tosse. Si parla di bronchite cronica quando è presente una tosse produttiva per almeno tre mesi in due anni consecutivi.⁶ L’espettorato può essere trasparente, biancastro o giallastro tendente al verdastro. Una colorazione giallastra o verdastra può indicare un’infezione batterica.

Mancanza di respiro e fiato corto compaiono inizialmente solo durante lo sforzo fisico. Con il progressivo peggioramento del danno polmonare, la capacità respiratoria può ridursi, tanto che già attività quotidiane come salire le scale possono diventare difficili.⁷

Ridotta resistenza fisica si nota spesso nella vita quotidiana. Le persone colpite devono fare pause più frequentemente durante le attività abituali.

Peggioramenti acuti, le cosiddette esacerbazioni, possono verificarsi soprattutto in caso di BPCO avanzata. In questi casi i disturbi come mancanza di respiro, tosse ed espettorato aumentano sensibilmente. Le riacutizzazioni gravi possono rendere necessario un trattamento in ospedale.

I sintomi tipici di un polmone del fumatore sono tosse, muco, mancanza di respiro e scarsa resistenza fisica.

Patologie conseguenti: BPCO, cancro ai polmoni e altri rischi

Il fumo può non solo danneggiare le vie respiratorie e il tessuto polmonare, ma anche portare a gravi malattie. Tra le più importanti ci sono la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), che nella vita quotidiana viene spesso equiparata al polmone del fumatore, e il cancro ai polmoni.⁸ Entrambe le patologie possono compromettere in modo significativo la qualità della vita e, nel peggiore dei casi, essere pericolose per la vita. Secondo il Gesundheitsatlas dell’Istituto scientifico dell’AOK, nel 2019 in Italia il 7,1 per cento delle persone sopra i 40 anni aveva una BPCO documentata, pari a circa 3,4 milioni di persone.⁹ Ma quante delle persone colpite ne sono davvero consapevoli? Nello studio BOLD (Burden of Obstructive Lung Disease), in cui tutti i partecipanti hanno effettuato un test di funzionalità polmonare, il 13,3 per cento delle persone esaminate sopra i 40 anni nella regione di Hannover presentava una BPCO. Tuttavia, solo al 7,7 per cento delle persone colpite la malattia era stata diagnosticata in precedenza da un medico.¹⁰ Questo dipende anche dal fatto che i disturbi si sviluppano in modo graduale.

La BPCO viene suddivisa in quattro gradi di gravità sulla base della funzionalità polmonare, i cosiddetti stadi GOLD (Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease). Lo stadio GOLD I descrive una limitazione lieve, lo stadio GOLD IV una limitazione molto grave del flusso respiratorio. La rapidità con cui la malattia progredisce e quanto Forte influisce sulla vita quotidiana varia da persona a persona.

Cancro ai polmoni: il fumo come principale fattore di rischio

Il fumo è il principale fattore di rischio per il cancro ai polmoni. Circa l’85 per cento dei decessi dovuti a questa malattia è riconducibile al consumo di tabacco.¹¹ Nel fumo di tabacco sono presenti numerose sostanze cancerogene che danneggiano il patrimonio genetico delle cellule. Con il tempo, questo può portare alla formazione di tumori maligni. Non sono colpiti solo i polmoni. Anche in altri organi che entrano direttamente in contatto con il fumo di tabacco il rischio di cancro aumenta in modo significativo. Tra questi ci sono il cavo orale, la laringe e l’esofago. Fino al 90 per cento dei tumori in questi organi è associato al fumo.¹¹ Il cancro ai polmoni è particolarmente pericoloso perché spesso rimane inosservato a lungo. Soprattutto nelle fasi iniziali, spesso mancano sintomi chiari. Quando compaiono sintomi come tosse persistente, fiato corto, dolore al petto o espettorato con sangue, la malattia può essere già in uno stadio più avanzato. Questi disturbi possono certamente avere anche altre cause, ma dovrebbero essere valutati da un medico, soprattutto se compaiono per la prima volta o se una tosse già esistente cambia in modo evidente. La gravità delle conseguenze del fumo è dimostrata anche dal numero di decessi. Tra tutti i decessi causati dal fumo, il cancro ai polmoni e la BPCO insieme rappresentano quasi la metà.¹²

Malattie cardiovascolari e ictus

Il fumo non danneggia solo i polmoni, ma affatica anche il cuore e i vasi sanguigni. Le malattie cardiovascolari, le malattie polmonari e gli ictus sono le cause più frequenti di morte prematura dovuta al fumo di tabacco. In questo contesto hanno un peso maggiore rispetto ai tumori.¹³ Nei fumatori, il rischio di malattie cardiovascolari è più che doppio rispetto ai non fumatori.⁸ Come mai? Le sostanze nocive presenti nel fumo di tabacco attaccano i vasi sanguigni e favoriscono le infiammazioni, nonché la formazione di depositi sulle pareti dei vasi. Di conseguenza, i vasi possono restringersi e indurirsi. Questo processo è chiamato arteriosclerosi viene definita. Il sangue può quindi scorrere con maggiore difficoltà attraverso i vasi sanguigni, con la conseguenza che gli organi non ricevono più abbastanza ossigeno. Tra le possibili conseguenze ci sono l’infarto, in cui l’afflusso di sangue al muscolo cardiaco si interrompe, e l’ictus, in cui l’apporto di sangue al cervello è compromesso. Il fumo aumenta inoltre il rischio di arteriopatia periferica occlusiva (AOP), in cui i vasi delle gambe si restringono. Anche un aneurisma dell’aorta addominale può essere favorito dal fumo.⁸ Si tratta di una dilatazione patologica dell’arteria principale nella cavità addominale, che in caso di rottura può causare emorragie interne potenzialmente letali.

Perché fumare fa male?

Fumo passivo e deficit di alfa-1 antitripsina

Anche il fumo passivo mette a rischio la salute. Chi vive con una persona che fuma o è esposto al fumo di tabacco sul posto di lavoro ha un rischio dal 25 al 30 percento più elevato di malattia coronarica, cioè un restringimento delle arterie coronarie.¹⁴ Il fumo passivo provoca ogni anno in Italia circa 2150 decessi per malattia coronarica e più di 770 per ictus.¹⁴ Per questo gruppo aumenta anche il rischio di cancro ai polmoni di circa il 20-30 percento.¹⁴

Perché in realtà non tutte le persone che fumano si ammalano con la stessa gravità? Oltre ai fattori esterni, anche quelli ereditari possono aumentare il rischio di alcune malattie. Un esempio è il deficit di alfa-1 antitripsina. In questo caso il corpo produce troppo poca proteina alfa-1 antitripsina oppure non riesce a produrla o rilasciarla correttamente. Questa proteina viene prodotta principalmente nel fegato e protegge i polmoni dalle reazioni infiammatorie. Se questa protezione manca, il tessuto polmonare può danneggiarsi più facilmente. Negli adulti, questo deficit aumenta il rischio di sviluppare una BPCO. In questi casi compare con particolare frequenza un cosiddetto enfisema polmonare panlobulare, in cui possono essere colpite tutte le aree dei polmoni. In questo processo il tessuto polmonare viene distrutto, rendendo la respirazione progressivamente più difficile.¹⁵ Le persone con deficit di alfa-1 antitripsina che fumano sono particolarmente a rischio. Le sostanze nocive presenti nel fumo di tabacco possono accelerare in modo considerevole il danneggiamento del tessuto polmonare. Di conseguenza, un enfisema polmonare può svilupparsi prima e progredire più rapidamente rispetto alle persone colpite che non fumano.

Ogni anno molte persone in tutto il mondo si ammalano a causa delle conseguenze del consumo di tabacco. Trovi numeri e fatti nell’articolo sulla Giornata mondiale senza tabacco.

Vai all’articolo

Si può pulire un polmone da fumatore?

Il mito del “pulire il polmone da fumatore” è duro a morire. Su internet si trovano numerosi consigli su come si possa presumibilmente “pulire” il polmone dopo anni di fumo, ad esempio con broccoli, zenzero, olio di origano, tisane, esercizi di respirazione o sport. Ma si può davvero pulire un polmone da fumatore? Non esistono prove scientifiche che dimostrino che questi metodi rimuovano le sostanze depositate dal tessuto polmonare.² Il polmone non funziona come un filtro sporco che si può semplicemente sciacquare. Le particelle di catrame che si sono depositate nei macrofagi (cellule spazzine) e nei tessuti non possono essere rimosse con determinati alimenti. Un’alimentazione equilibrata sostiene certamente la salute generale, ma non elimina le sostanze nocive dal tessuto polmonare.²

Da questo va distinta la naturale autopulizia delle vie respiratorie. Avviene grazie alle ciglia vibratili, che trasportano il muco e le particelle in esso intrappolate verso la gola. Quando si fuma, questo meccanismo è compromesso. Più sotto scoprirai come può riprendersi dopo aver smesso di fumare.

Come può aiutare lo sport

Anche se lo sport non pulisce direttamente i polmoni, un’attività fisica regolare può migliorare la capacità fisica generale. Con l’allenamento, i muscoli diventano più efficienti e riescono a utilizzare l’ossigeno in modo più efficace. Questo rende più facile affrontare attività quotidiane come salire le scale o camminare a lungo. Chi, per paura della mancanza di respiro, si muove sempre meno, rischia di perdere forza muscolare e resistenza. Di conseguenza, anche attività fisiche leggere possono diventare sempre più faticose. Un’attività fisica regolare può contrastare questo circolo vizioso e contribuire a mantenere o migliorare la resistenza nella vita di tutti i giorni.

Per le persone con malattie respiratorie croniche esistono offerte specifiche come la ginnastica respiratoria. Gli esercizi vengono adattati alla capacità individuale e possono aiutare a restare fisicamente più attivi.² È importante distinguere tra un miglioramento della capacità fisica e un effettivo recupero del tessuto polmonare. Lo sport può migliorare la resistenza e ridurre la mancanza di respiro sotto sforzo. Tuttavia, non può ripristinare gli alveoli già danneggiati. Anche le sostanze nocive depositate nel tessuto polmonare non possono essere semplicemente eliminate con il movimento.¹⁶

Ciò che aiuta davvero: smettere di fumare

Il passo più importante perché i polmoni possano riprendersi è smettere di fumare. Non appena smetti di fumare, il tuo corpo non è più costantemente esposto alle sostanze nocive del fumo di tabacco. Questo permette ai naturali meccanismi di pulizia delle vie respiratorie di recuperare gradualmente. Le ciglia vibratili nei bronchi, compromesse dal fumo nella loro funzione, possono rigenerarsi e tornare a trasportare meglio verso la gola il muco e le sostanze nocive in esso intrappolate. Allo stesso tempo, l’infiammazione delle vie respiratorie può ridursi, così che tosse e produzione di muco possono migliorare con il tempo.¹⁶ Anche il tessuto polmonare può recuperare in parte: le cellule polmonari danneggiate possono essere sostituite da cellule sane.¹⁷ Quale ruolo giochi tutto questo, lo mostra uno studio più avanti nell’articolo.

Fino a che punto arrivi il recupero dipende dai cambiamenti causati dal fumo e da quanto Forte i polmoni siano già stati danneggiati. Un polmone da fumatore quindi non può essere pulito in modo mirato con determinati alimenti o altre misure. Smettendo di fumare, dai al tuo corpo la possibilità di sfruttare di nuovo meglio i suoi naturali meccanismi di protezione e pulizia e di limitare ulteriori danni.

Polmone da fumatore dopo aver smesso di fumare: cosa succede ai polmoni?

Il polmone si riprende in parte dopo aver smesso di fumare. La velocità con cui compaiono i primi miglioramenti e fino a che punto arriva il recupero dipendono da quanto a lungo e quanto hai fumato e da quali danni si sono già verificati. Alcuni cambiamenti si notano già dopo poco tempo, altri si sviluppano nel corso di mesi o anni. Ma cosa succede esattamente nei polmoni quando smetti di fumare e quali danni possono davvero regredire?

La timeline della rigenerazione

La rigenerazione dei polmoni dopo aver smesso di fumare inizia già dopo 20 minuti e continua per molti anni.

• Dopo 20 minuti: la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna iniziano a tornare alla normalità. In questo momento i polmoni stessi non si rigenerano ancora in modo percepibile.
• Dopo 8 ore: il livello di monossido di carbonio nel sangue diminuisce, migliorando così l'apporto di ossigeno all'organismo.
• Dopo 1–9 mesi: le ciglia delle vie respiratorie si riprendono. Tosse e fiato corto possono diminuire, perché migliora la funzione di pulizia delle vie respiratorie.¹⁷
• Dopo 10 anni: il rischio di morire di cancro ai polmoni è circa la metà rispetto a chi continua a fumare.¹¹ Chi rimane senza fumare per più di dieci anni può raggiungere in media un'aspettativa di vita simile a quella di chi non ha mai fumato.¹⁸

Non tutti i cambiamenti possono essere completamente reversibili. Gli alveoli polmonari già distrutti, per esempio, non possono semplicemente essere ripristinati. Smettere di fumare aiuta però a prevenire ulteriori danni e a conservare la funzione polmonare residua il più a lungo possibile.

Autoriparazione cellulare: lo studio pubblicato su Nature

Interessanti scoperte sulla rigenerazione dei polmoni sono arrivate dal Wellcome Sanger Institute nel Regno Unito. Uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Nature ha mostrato che nelle persone che hanno smesso di fumare si trovano quattro volte più cellule polmonari senza danni genetici causati dal fumo rispetto ai fumatori attivi. Queste cellule potrebbero contribuire a proteggere dal cancro ai polmoni. Hanno telomeri più lunghi, cioè le capsule protettive alle estremità dei cromosomi. La loro lunghezza dipende, tra le altre cose, dal numero di divisioni cellulari avvenute finora. Da dove provengono queste cellule sane? I ricercatori ipotizzano che alcune di queste cellule si siano formate solo dopo aver smesso di fumare a partire da cellule staminali precedentemente quiescenti, cioè cellule ancora non specializzate da cui può ricrescere nuovo tessuto. Questa spiegazione, però, deve ancora essere studiata più a fondo.¹⁹

Peter Campbell, uno dei ricercatori coinvolti nello studio, sottolinea in una comunicazione del Wellcome Sanger Institute: “La scoperta entusiasmante del nostro studio è che non è mai troppo tardi per smettere.” Aggiunge: “Alcuni dei partecipanti alla nostra ricerca avevano fumato più di 15.000 pacchetti di sigarette nel corso della vita e, alcuni anni dopo aver smesso di fumare, molte delle loro cellule epiteliali polmonari (cellule che rivestono le vie respiratorie) non mostravano più alcun segno di danni da tabacco.”¹⁹

Questo studio evidenzia che alcune cellule dei polmoni possono recuperare dopo aver smesso di fumare, anche dopo decenni di fumo. Questo non significa però che tutti i cambiamenti possano essere annullati. Mostra però che i polmoni possono almeno in parte rigenerarsi da soli.

Quali cambiamenti restano permanenti?

Per quanto sia notevole la capacità di rigenerazione dei polmoni, ha i suoi limiti. Gli alveoli già danneggiati, come accade in caso di enfisema polmonare, non possono essere ripristinati completamente. Anche i danni polmonari avanzati causati dalla BPCO di norma non sono reversibili. Smettere di fumare può però aiutare a rallentare la progressione della malattia e a preservare la funzionalità polmonare residua il più a lungo possibile. Anche il rischio di tumore ai polmoni diminuisce nel tempo dopo aver smesso di fumare. Tuttavia, resta aumentato ancora per molti anni e non torna necessariamente al livello di chi non ha mai fumato. Quanto a lungo il rischio rimane elevato dipende tra l’altro da per quanto tempo e quanto una persona ha fumato.

Questi limiti non sono un motivo per rinunciare a smettere di fumare. Al contrario: prima smetti, prima puoi evitare ulteriori danni e dare ai tuoi polmoni la possibilità di riprendersi. Ma cosa fare se ti risulta difficile rinunciare alla nicotina? Chi vuole smettere di fumare spesso cerca un supporto per il periodo di transizione. Una possibilità sono Sacchetti di nicotina come alternativa alle sigarette: forniscono nicotina all’organismo senza bruciare tabacco né inalare fumo. Tuttavia, il potenziale di dipendenza della nicotina rimane, e per questo Sacchetti di nicotina non sono salutari. Come approccio di harm reduction, cioè il tentativo di ridurre i rischi passando ad alternative meno dannose, non sostituiscono la decisione consapevole di smettere. Se invece vuoi rinunciare del tutto alla nicotina, puoi scegliere pouches senza nicotina e mantenere la routine abituale.