"Smettere di fumare" rappresenta una grande sfida per la maggior parte delle persone. In primo luogo, alcuni sintomi durante il ritiro da nicotina rendono il percorso più difficile, mentre schemi di consumo rigidi, strategie di coping inefficaci e fattori sociali contribuiscono ulteriormente alla dipendenza. I farmaci per smettere di fumare possono offrire un valido supporto: riducono i sintomi da astinenza e in alcuni casi raddoppiano le probabilità di successo.
Quali pillole per smettere di fumare sono più comuni, come agiscono e quali effetti collaterali bisogna considerare? In questo articolo rispondiamo a queste domande e giungiamo alla conclusione che i farmaci da soli non rappresentano la soluzione ottimale. Inoltre, ci chiediamo se in certi casi la terapia sostitutiva con nicotina possa essere una scelta migliore e se le bustine di nicotina possano offrire vantaggi rispetto ai preparati tradizionali della terapia sostitutiva.
Principali principi attivi e farmaci per smettere di fumare
Tra i farmaci con obbligo di ricetta approvati in Germania per smettere di fumare troviamo:
- Bupropione
- Vareniclina
- Citisina
Tra i farmaci off-label prescritti per la disassuefazione dal fumo rientrano:
- Nortriptilina
- Clonidina
Anche se tutti riducono i sintomi da astinenza e il desiderio di nicotina, agiscono con meccanismi differenti, che comportano possibili effetti collaterali e tassi di successo variabili.
Bupropione – Un antidepressivo come aiuto per smettere di fumare
Il bupropione, un inibitore del reuptake di noradrenalina e dopamina (NDRI), appartiene agli antidepressivi atipici. Questi non rientrano nei gruppi classici come SSRI, triciclici, tetraciclici o inibitori MAO. Sebbene il meccanismo d’azione di questo farmaco per smettere di fumare non sia del tutto chiarito, esistono quattro effetti documentati che favoriscono la cessazione:
- Il bupropione inibisce principalmente la ricaptazione di dopamina e noradrenalina nella presinapsi.
- Agisce anche come rilasciante di dopamina e noradrenalina, aumentando la loro concentrazione in aree cerebrali specifiche – tra cui il nucleus accumbens, parte del sistema di ricompensa coinvolto nelle dipendenze.
- Inoltre, funziona come antagonista non competitivo dei recettori nicotinici colinergici.
- Il sistema serotoninergico è minimamente influenzato.
In questo modo contrasta efficacemente i sintomi da astinenza, stabilizza l’umore e riduce il desiderio di nicotina. L’obiettivo della terapia è l’astinenza completa – non è consentito fumare durante l’assunzione del farmaco.
Studi di efficacia: smettere di fumare con il Bupropione
Uno studio del 2023 sui farmaci per smettere di fumare ha mostrato maggiori probabilità di successo con il bupropione.*1 Secondo Stiftung Gesundheitswissen:
"18 persone su 100 che hanno assunto Bupropione non fumavano più dopo 6 o 12 mesi. [...]"*2
Anche se il 18% può sembrare poco, il farmaco si dimostra efficace nel ridurre i sintomi di astinenza e il desiderio di fumare. Ciò suggerisce che, oltre alla gestione dei sintomi, altri fattori influenzano la dipendenza.
Perciò, una terapia farmacologica combinata con psicoterapia e consulenza sociale può portare a risultati migliori.
Rispetto all’assenza di farmaci, i tassi di successo aumentano notevolmente. Senza alcun supporto farmacologico, la percentuale di chi smette resta spesso a una cifra.*3
Effetti collaterali del Bupropione
Purtroppo, il trattamento con bupropione comporta numerosi possibili effetti collaterali. Tra i più comuni troviamo: insonnia, secchezza delle fauci, nausea, irrequietezza, tremori, ansia, vertigini, convulsioni, disturbi visivi, alterazioni del gusto, acufeni, perdita di appetito, disturbi della pressione sanguigna, ipertensione, dolori toracici, sudorazione eccessiva ed eruzioni cutanee. Esistono inoltre interazioni sfavorevoli con diversi altri farmaci, che devono sempre essere considerate.*4
Quando è indicato il trattamento con Bupropione?
Questo farmaco per smettere di fumare viene solitamente prescritto a fumatori adulti con un elevato grado di dipendenza, in particolare quando non si desidera ricorrere a terapie sostitutive con nicotina (NRT) o ad altre fonti di nicotina. Essendo un medicinale con obbligo di ricetta, può essere assunto solo previo consulto medico.
Il bupropione non viene utilizzato in donne in gravidanza o in allattamento, adolescenti sotto i 18 anni e pazienti con controindicazioni dovute ad altre terapie farmacologiche.
Vareniclina – Un agonista parziale dei recettori nicotinici per smettere di fumare
La vareniclina è stata sviluppata appositamente per la disassuefazione dal fumo ed è considerata uno dei farmaci più efficaci in questo campo. È un agonista parziale dei recettori nicotinici dell’acetilcolina di tipo α4β2: esercita un effetto moderato e contemporaneamente blocca l’azione della nicotina esogena.*5
Poiché questo recettore è fondamentale nello sviluppo della dipendenza e dei sintomi da astinenza, la vareniclina è in grado di ridurre sia gli effetti del ritiro sia i meccanismi di ricompensa della nicotina.*6
In altre parole: la vareniclina riduce il desiderio e la gratificazione del fumo. Chi fuma sotto trattamento prova meno “piacere”, poiché il farmaco blocca in parte l’azione della nicotina sui recettori.
Studi di efficacia: smettere di fumare con la Vareniclina
Poiché la vareniclina non solo riduce i sintomi da astinenza ma anche il piacere del fumo, si afferma spesso che le probabilità di successo siano circa doppie rispetto ai tentativi senza farmaci.*7 Riprendendo lo studio già citato sul bupropione*1, Stiftung Gesundheitswissen riporta:
"18 persone su 100 che hanno assunto bupropione non fumavano più dopo 6 o 12 mesi. Tra coloro che hanno assunto vareniclina, 24 su 100 non fumavano più."*2
Ciò dimostra che l’efficacia della vareniclina può essere superiore a quella del bupropione.*1
Effetti collaterali della Vareniclina
Purtroppo, anche questo farmaco per smettere di fumare presenta numerosi possibili effetti collaterali. Tra i più comuni troviamo: nausea, vomito, diarrea, stitichezza, mal di testa, insonnia, incubi, sogni anomali, alterazioni dell’umore, depressione, aggressività, pensieri suicidari, disturbi dell’appetito, alterazioni del gusto, dispepsia, flatulenza, stanchezza, sonnolenza, secchezza delle fauci e vertigini. I pazienti con disturbi psichiatrici preesistenti sembrano particolarmente a rischio.*8
È importante valutare attentamente quando il trattamento sia indicato e considerare i “costi” di un’astinenza a freddo rispetto ad altri approcci. Essendo un farmaco con obbligo di ricetta, è necessaria un’attenta valutazione medica, preferibilmente da parte di uno specialista.
Quando è indicata la Vareniclina?
La vareniclina è un’opzione per fumatori con forte dipendenza da nicotina che non desiderano ricorrere a prodotti sostitutivi della nicotina. In Germania, fino a poco tempo fa, veniva prescritta quasi esclusivamente con ricetta privata. Dal 2025, invece, questo farmaco è diventato più accessibile.*9
Non è adatta a bambini, adolescenti, donne in gravidanza o in allattamento. Inoltre, i pazienti con disturbi psichiatrici, malattie cardiovascolari o patologie polmonari devono essere attentamente valutati, con l’eventuale considerazione di metodi alternativi.*6
Citisina – Un principio attivo vegetale come alternativa
Un farmaco relativamente nuovo in Germania per smettere di fumare è la citisina – un alcaloide vegetale prodotto da diverse specie di leguminose, in particolare dal maggiociondolo (Laburnum). Sebbene la citisina venga utilizzata da decenni nei paesi dell’Europa orientale come farmaco per smettere di fumare, è considerata un "vecchio conosciuto".*10
Il maggiociondolo, noto anche come albero dei fagioli, catena d’oro o ginestra gialla, è una pianta leguminosa originaria dell’Europa e dell’Asia occidentale. Dalla citisina contenuta nella pianta sarebbe stato sviluppato il farmaco vareniclina.*11 - © Immagine: AdobeStock
Analogamente alla vareniclina, la citisina agisce come agonista parziale dei recettori nicotinici dell’acetilcolina. Si lega con elevata affinità ai recettori di tipo α4β2, sostituendo così la nicotina esterna*12 – sebbene la forza di legame sia leggermente inferiore a quella della vareniclina.*13
In questo modo, la sostanza vegetale imita moderatamente l’effetto della nicotina, impedendo al tempo stesso l’effetto gratificante del consumo esterno. Ciò aiuta a ridurre i sintomi di astinenza, il desiderio e il piacere del fumo.
Studi di efficacia: smettere di fumare con la Citisina
Secondo la rivista farmaceutica, nel 2011 e nel 2014 il “New England Journal of Medicine” ha pubblicato due studi importanti sull’efficacia della citisina.*13 Nel primo studio controllato con placebo, l’efficacia è stata dimostrata così:
"Dopo dodici mesi, 31 partecipanti del gruppo citisina erano ancora astinenti (8,4 percento), contro 9 del gruppo placebo (2,4 percento)."*14
Il secondo era uno studio di non-inferiorità che confrontava la citisina con la terapia sostitutiva con nicotina (cerotti, gomme e pastiglie).*13
"Dopo un mese, 264 dei 655 partecipanti nel gruppo citisina erano ancora astinenti (40 percento), contro 203 dei 655 del gruppo NRT (31 percento). La citisina è risultata superiore alla terapia sostitutiva con nicotina per l’astinenza continua dopo una settimana, due mesi e sei mesi."*15
L’efficacia della citisina è quindi dimostrata, anche se la vareniclina potrebbe essere leggermente più efficace grazie alla maggiore forza di legame con i recettori α4β2.
Nel 2024, l’istituto tedesco IQWiG ha osservato che, a causa della mancanza di dati dei produttori, il beneficio della citisina (e del bupropione) non può ancora essere valutato in modo definitivo.*16 Nella pratica, tuttavia, gli esperti la considerano un’opzione valida, soprattutto quando la vareniclina non è disponibile o non è indicata.
Effetti collaterali della Citisina
Gli studi menzionati (2011 e 2014) hanno evidenziato i seguenti effetti collaterali molto comuni:
"Tra gli effetti collaterali molto frequenti: alterazioni dell’appetito e aumento di peso, vertigini, irritabilità, sbalzi d’umore, ansia, disturbi del sonno, mal di testa, tachicardia, ipertensione, secchezza delle fauci, diarrea, nausea, alterazioni del gusto, bruciore di stomaco, stitichezza, vomito, dolori addominali, eruzioni cutanee, dolori muscolari e affaticamento."*13
Effetti collaterali lievi tipici come secchezza delle fauci, lieve malessere o alterazioni dei sogni si verificano spesso, ma tendono a scomparire al termine della terapia.
Quando è indicata la Citisina?
In Germania la citisina è soggetta a prescrizione e disponibile dal 2020. Rappresenta un’opzione per i fumatori che desiderano smettere, che non vogliono utilizzare prodotti sostitutivi della nicotina e che necessitano di un’alternativa alla vareniclina. Tuttavia, questo farmaco per smettere di fumare non deve essere usato in persone sopra i 65 anni, sotto i 18, in gravidanza o durante l’allattamento. Vi sono inoltre altre controindicazioni note: malattie cardiovascolari, ipertensione, alcuni disturbi gastrointestinali, ipertiroidismo e disturbi psichiatrici.*13
Poiché la citisina è sul mercato tedesco solo da poco tempo, molti medici hanno ancora un’esperienza limitata. È quindi consigliabile consultare uno specialista in disassuefazione dal fumo. Va anche notato che i preparati a base di citisina non sono attualmente rimborsati dalle casse malattia e possono essere difficili da reperire in farmacia.*9
Con l’aumento della domanda, la disponibilità potrebbe migliorare. In generale, la citisina rappresenta un’interessante pillola vegetale per smettere di fumare con un meccanismo simile alla vareniclina.
Altri farmaci (Nortriptilina, Clonidina) – Opzioni di riserva
Oltre ai farmaci approvati per smettere di fumare, vale la pena citare almeno due farmaci off-label – la nortriptilina e la clonidina. Vengono talvolta usati, ma non rappresentano lo standard di riferimento. È quindi essenziale una valutazione accurata e il monitoraggio medico.*9
Nortriptilina nella disassuefazione dal fumo
La nortriptilina è un antidepressivo triciclico più datato. Studi hanno dimostrato che può aiutare i fumatori a ridurre i sintomi da astinenza.*17 Tuttavia, è considerato un farmaco di seconda linea, utilizzato solo se i trattamenti di prima scelta (NRT, bupropione, vareniclina) non sono adatti o hanno fallito.*18
Può causare effetti collaterali come secchezza delle fauci, vertigini, aumento di peso o problemi circolatori. Per questo è poco utilizzata, sebbene le linee guida indichino che può essere efficace e consentono l’uso off-label sotto controllo medico.*18
Clonidina nella disassuefazione dal fumo
La clonidina è in realtà un antipertensivo, ma può alleviare i sintomi di astinenza (soprattutto agitazione e sudorazione).*19 In Germania, però, non è approvata come farmaco per smettere di fumare. Viene talvolta usata off-label, soprattutto quando altri metodi non sono tollerati.*20
Per chi sono (o non sono) indicati i farmaci per smettere di fumare?
I farmaci possono facilitare notevolmente la cessazione, ma non tutti i fumatori ne hanno bisogno o li tollerano. Ecco una panoramica:
- Alta dipendenza: Chi fuma subito dopo il risveglio o molte sigarette al giorno ha spesso una forte dipendenza fisica. In questi casi, smettere senza aiuto ha basse probabilità di successo. I farmaci per smettere di fumare possono alleviare i sintomi e aumentare le possibilità.
- Più tentativi falliti: Chi ha già provato più volte invano può beneficiare di una terapia farmacologica. Non sostituisce la motivazione, ma riduce il “combattimento” contro l’astinenza. Chi ricade continuamente dovrebbe discutere l’uso di bupropione o vareniclina con il medico.
- Sostegno combinato: I farmaci funzionano meglio insieme a consulenza o psicoterapia. Chi è disposto a lavorare sulle proprie abitudini ha ottime probabilità. Chi cerca solo una “pillola magica” potrebbe rimanere deluso.
- Controindicazioni: Non tutti dovrebbero assumere pillole per smettere di fumare. Donne in gravidanza e allattamento dovrebbero evitarli; gli adolescenti sotto i 18 non ricevono farmaci. Nei casi di gravi malattie fisiche decide il medico caso per caso. Serve sempre un’anamnesi completa prima della terapia.
- Comorbidità psichiatriche: Chi soffre di depressione o ansia deve prestare attenzione. Il bupropione può essere utile nella depressione; la vareniclina può essere usata in pazienti stabili (ad es. con schizofrenia stabilizzata).*21 Tuttavia, bisogna monitorare attentamente l’umore e sospendere il farmaco se compaiono effetti psichiatrici gravi.
I farmaci per smettere di fumare offrono quindi un sostegno e un’opportunità – ma appare chiaro che il più alto tasso di successo si ottiene in combinazione con altri approcci, come psicoterapia e consulenza. Infatti, non esiste la “pillola al posto della volontà”.
Vantaggi e svantaggi dei farmaci per smettere di fumare
Un supporto farmacologico può rendere la cessazione molto più semplice. Tuttavia, presenta vantaggi e svantaggi che vanno considerati:
- Maggiori probabilità di successo: Le pillole per smettere di fumare aumentano le possibilità di diventare definitivamente non fumatori. La vareniclina, ad esempio, raddoppia il tasso di successo rispetto a nessun trattamento.*7 Anche il bupropione aumenta significativamente le probabilità.*1,*3 In generale, con i farmaci più fumatori riescono a smettere.
- Riduzione dei sintomi di astinenza: I farmaci agiscono sui neurotrasmettitori o sui recettori nicotinici nel cervello, riducendo sintomi come agitazione, irritabilità o forte desiderio di fumare. La vareniclina, ad esempio, attenua i sintomi e riduce anche il piacere associato al fumo.
- Effetti collaterali e rischi: Occorre considerare gli effetti collaterali. Le complicazioni gravi sono rare, ma non del tutto escluse. È indispensabile una valutazione medica.
- Non adatti a tutti: I farmaci per smettere di fumare sono con obbligo di ricetta e non indicati per alcuni gruppi di persone.
- Costo: Un altro svantaggio sono i costi. Per anni in Germania i farmaci non sono stati rimborsati, con spese a carico dei pazienti.*7 Dal 2025, la vareniclina e alcuni prodotti sostitutivi della nicotina sono rimborsabili in programmi specifici per forte dipendenza, ma bupropione e citisina restano esclusi.*9
- Disponibilità limitata: La vareniclina è stata per un periodo non disponibile, ma da aprile 2025 è tornata sul mercato. In generale conviene verificare con la farmacia, poiché ad esempio i preparati a base di citisina sono ancora difficili da reperire.*9
Anche se non è propriamente uno svantaggio, va ricordato che non esistono scorciatoie: oltre ai sintomi da astinenza, schemi di consumo rigidi, strategie di coping inefficaci e fattori sociali alimentano la dipendenza. Servono approcci integrativi come psicoterapia e consulenza sociale. Un uso isolato dei farmaci non è quasi mai la soluzione ottimale.
Un approccio olistico che considera i fattori bio-psico-sociali
Chi vuole smettere in modo duraturo deve pensare in modo olistico e multidimensionale. Non sono solo i sintomi da astinenza a spingere al consumo, ma anche fattori psicologici e sociali. Il modello biopsicosociale cerca di tener conto di questi diversi livelli. Per maggiori dettagli, leggi qui:
© Immagine: AdobeStock/Богдан Скрипник
Il trattamento farmacologico è quindi solo un pilastro, che solitamente porta al successo se combinato con altri approcci.
Bustine di nicotina come alternativa ai farmaci per smettere di fumare
Nonostante i loro vantaggi, gli svantaggi dei farmaci citati non vanno trascurati – in sintesi comprendono:
- Effetti collaterali e rischi
- Non adatti a tutti
- Alti costi
- Disponibilità limitata
Se il supporto farmacologico per smettere di fumare non è possibile per questi motivi – o se semplicemente si vuole evitarlo – rimane la terapia sostitutiva con nicotina (NRT) oppure il passaggio a prodotti alternativi senza fumo come snus e bustine di nicotina. Tra i più comuni sostituti troviamo gomme, pastiglie, cerotti, inalatori e spray nasali.
Ma anche questi hanno limiti: sebbene funzionino, i cerotti non sono tollerati da tutti e possono risultare fastidiosi; gomme, pastiglie, spray e inalatori possono disturbare soprattutto sul lavoro; e spesso il prezzo elevato è un problema, perché l’utente deve sostenere interamente i costi.
Un’alternativa interessante sono bustine di nicotina e snus – ancora relativamente economici e, secondo un approccio di harm reduction, con un valore riconosciuto in termini di salute pubblica.
>> Leggi qui quali vantaggi hanno le bustine di nicotina rispetto ad altri prodotti NRT.
Il fatto che snus e bustine di nicotina siano efficaci viene sempre più sottolineato da esperti. Di recente, un ricercatore tedesco sulle dipendenze si è espresso a favore della legalizzazione a livello UE dello snus svedese.
Particolarmente interessante è una forma speciale di bustina di nicotina con Nicotine Polacrilex, ottimizzata per un rilascio lento, prolungato e uniforme – in grado di contrastare al meglio sintomi di astinenza e desiderio di fumare.
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Fonti (link ultimo accesso il 26.08.25):
*1 Livingstone-Banks J, Fanshawe TR, Thomas KH, Theodoulou A, Hajizadeh A, Hartman L, Lindson N. Nicotine receptor partial agonists for smoking cessation. Cochrane Database Syst Rev. 2023 May 5;5(5):CD006103. doi: 10.1002/14651858.CD006103.pub8. (https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37142273/)
*2 https://www.stiftung-gesundheitswissen.de/rauchen/was-hilft-besser-bei-der-rauchentwoehnung-vareniclin-oder-bupropion
*3 https://www.barmer.de/gesundheit-verstehen/psyche/sucht/programme-rauchentwoehnung-1058292
*4 https://flexikon.doccheck.com/de/Bupropion
*5 https://gpnotebook.com/de/pages/padiatrie/vareniclin
*6 https://flexikon.doccheck.com/de/Vareniclin
*7 https://www.tk.de/techniker/krankheit-und-behandlungen/erkrankungen/behandlungen-und-medizin/sucht/rauchen/rauchenentwoehnung-medikamentoese-hilfe-2015698
*8 http://flexikon.doccheck.com/de/Vareniclin
*9 https://herzstiftung.de/ihre-herzgesundheit/gesund-bleiben/rauchen-aufhoeren/medikamente
*10 https://www.pharmazeutische-zeitung.de/cytisin-zur-raucherentwoehnung-122794/seite/alle/
*11 https://flexikon.doccheck.com/de/Goldregen
*12 https://flexikon.doccheck.com/de/Cytisin ; e: https://www.pharmazeutische-zeitung.de/cytisin-zur-raucherentwoehnung-122794/seite/alle/
*13 https://www.pharmazeutische-zeitung.de/cytisin-zur-raucherentwoehnung-122794/seite/alle/
*14 https://www.pharmazeutische-zeitung.de/cytisin-zur-raucherentwoehnung-122794/seite/alle/ ; Per lo studio cfr. anche: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21991893/
*15 https://www.pharmazeutische-zeitung.de/cytisin-zur-raucherentwoehnung-122794/seite/alle/ ; Per lo studio cfr. anche: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25517706/
*16 https://www.iqwig.de/presse/pressemitteilungen/pressemitteilungen-detailseite_109120.html
*17 https://www.pharmazeutische-zeitung.de/pharm7-03-1999/
*18 https://www.cochrane.org/de/evidence/CD000058_does-clonidine-help-smokers-quit
*19 https://www.cochrane.org/de/evidence/CD000058_does-clonidine-help-smokers-quit
*20 https://www.doccheck.com/de/detail/articles/36799-rauchstopp-so-klappts-dieses-jahr
*21 https://register.awmf.org/assets/guidelines/076-006k_S3_Rauchen-_Tabakabhaengigkeit-Screening-Diagnostik-Behandlung_2021-03.pdf
